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En 1978, après un séjour en Bretagne dans les milieux proches des Paysans travailleurs du syndicaliste agricole Bernard Lambert (Paysans dans la lutte des classes, 1970), Reto Cadotsch propose à plusieurs maison collectives genevoises (dites communes) d'organiser la production de leur alimentation. Durant la saison 1978, des légumes sont produits sur un terrain à Cartigny (Genève) et dans les jardins des maisons collectives en ville de Genève (avenue Soret et rue Falletti) sur un total de 2'500 mètres carrés environ. La structure fournit des légumes à cinquante personnes environ.

Le 29 novembre 1978, une coopérative est formellement constituée dans le but d'organiser la production et la distribution des légumes produits. Fin 1979, un terrain de 5000 mètres carrés est trouvé à Corsinge. La coopérative emploie trois jardiniers (Reto Cadotsch, René Biget et François Jourdan) à 60% pendant la saison. Les trois employés sont au chômage pendant l'hiver. La coopérative est divisée en trois unités que chaque jardinier gère de façon indépendante. Les coopérateurs sont aux nombre de 150, ils s'engagent à fournir trois demi-journées de travail par an.

Après dix ans de fonctionnement, la coopérative s'installe sur un terrain à Sézegnin où elle cultive encore actuellement. Des investissements matériels importants sont consentis (tracteur, charrue, fraise, tunnels maraîchers, hangar). La situation salariale des jardiniers est améliorée.

En 1996, la coopérative fonde une branche appelée Cocagne Nord-Sud dont la mission est de soutenir (financièrement, techniquement) des projets d'agriculture paysanne en Afrique et en Amérique latine. Une part du chiffre d'affaire de la coopérative est consacrée à ce soutien.

En 2002, la coopérative compte 400 membres. Elle dispose de terrains à Cartigny, Plan-les-Ouates et Sézegnin.