En 1973, à l'initiative d'un député au parlement cantonal, un projet de réorganisation des services d'aide sociale du canton de Genève est élaboré. Le 22 mai 1979, le personnel des services concernés tient une conférence de presse pour informer le public. Dès le mois de mars 1980, les employés demandent l'appui de deux syndicats, la VPOD et la FChp/CRT qui s'engagent à soutenir tout moyen d'action jugé utile. Le 20 mai, une pétition est lancée. Elle est remise au Conseil d'Etat (gouvernement cantonal) le 3 juin 1980. C'est en particulier la question de l'évolution possible vers un horaire de quarante heures qui est au coeur du conflit.
Le 15 juin, en votation populaire, le projet de réorganisation de l'assistance publique est accepté à une très forte majorité. Le Bureau central d'aide sociale est dissout, ses employés licenciés et une proposition de réengagement au sein de l'Hospice général leur est faite. Elle suppose un horaire de 42 heures hebdomadaires. 22 salariés refusent de signer le réengagement. Le lundi 22 septembre, une assemblée générale décide de la grève qui se déroule du 23 au 30 septembre.
A l'automne 1980, 65 employés de deux services sociaux genevois se mettent en grève. Après six jours de grève, les employés obtiennent gain de cause: 320 employés obtiennent une cinquième semaine de vacances et les 40 heures sont maintenues pour une partie du personnel.
